Quando il gruppo di amici subacquei raccoglieva il gruzzolo necessario all’acquisto di gommone, motore fuoribordo e carrello faceva a meno del vecchio pescatore e delle sue - tipiche - lamentele, disponendo finalmente di un mezzo proprio. Il difficile diventava a questo punto reperire qualcuno che restasse sull’imbarcazione per sovrintendere alla sicurezza dei subacquei in acqua e, soprattutto, delle cose lasciate a bordo e del mezzo stesso. Ecco quindi che si approfittava di ogni occasione: proporlo a un conoscente casuale che si era detto “interessato” alla subacquea (i migliori, in quanto davano anche una grossa mano a issare a bordo tutti i gruppi senza lamentarsi…), circuire una moglie prospettandole un ottimo “bagno di sole” anche se si sapeva benissimo che avrebbe piovuto e così via. In definitiva l’unica cosa che accomunava i soggetti del secondo gruppo era che in genere non sapevano pressoché nulla di subacquea e spesso non erano nemmeno capaci di mettere in moto il fuoribordo. Aveva senso un’assistenza di superficie come quella? Si, ma solo come “guardiani” del gommone.

Sull’altra sponda della subacquea i sommozzatori professionisti svolgevano immersioni disponendo in superficie di barche, se non navi, appositamente attrezzate. Nelle immersioni più impegnative era il "Dive Supervisor" a indicare, dalla superficie, al sommozzatore quando e a che quota risalire. L’operatore in acqua non sapeva nemmeno a che ora sarebbe riemerso. L’assistenza di superficie era quindi elemento portante e indispensabile di questo tipo di immersioni.

Disporre nella subacquea ricreativa di un’assistenza paragonabile a quella del campo professionale sarebbe molto dispendioso e toglierebbe certamente il fascino di “piena libertà” di cui sono pregne tutte le nostre immersioni. D’altra parte non possiamo certo accontentarci di avere in superficie solo i “cani da guardia” della nostra imbarcazione. Un’assistenza qualificata, preparata ed efficiente è un importante requisito di sicurezza in tutte le immersioni, soprattutto se svolte a scopo didattico.

Chi frequenta o ha frequentato un club subacqueo sa che molti soci amano passare il proprio tempo libero dando una mano alla gestione dei corsi e delle attività extracorso. Si tratta, in poche parole, di volontariato subacqueo. Queste volonterose persone possono darci una grande mano nella gestione in sicurezza della fase acquatica di un’immersione, per esempio esplorando un’area e stabilendo un percorso subacqueo interessante che gli allievi dovranno poi seguire o agendo come elementi della gestione della sicurezza (safety diver). Ovviamente requisito minimo per potere operare nella sicurezza è di avere una buona esperienza e di avere frequentato con successo un corso Rescue Diver (nel quale in genere questi “volontari” subacquei eccellono). La responsabilità del gruppo ricadrà sempre e unicamente sulle spalle dell’istruttore o dell’assistente “qualificato”, che devono esser sempre presenti in acqua.

Altro tipo di safety diver è l’apneista, che risulta elemento prezioso per seguire dall’alto le evoluzioni di una coppia di subacquei principianti impegnata in esercizi di navigazione a poca profondità. Un assistente generico può anche non essere un safety diver. Possiamo fare l’esempio di un assistente di superficie, che aiuta i subacquei durante la fase di vestizione. Tuttavia questa persona deve avere una grande cultura di attività subacquee, anche se non è necessario che sia brevettata come subacqueo. Infatti, per potere assistere con efficacia chi si immerge bisogna parlarne correttamente la lingua. Non sapendo come le attrezzature siano configurate, per esempio, si potrebbe disporle involontariamente in modo anomalo, complicando lo svolgimento dell’immersione all’assistito e persino riducendo i margini di sicurezza.

Ma non basta, perchè spesso è la divisione in gruppi a rendere più difficile la vita all’assistenza in barca. Questo è un grosso problema che spesso ci si trova ad affrontare. Alcuni subacquei hanno un brevetto di livello iniziale e poche immersioni, mentre altri sono più esperti. Se facciamo un unico gruppo dobbiamo limitare l’immersione dei più esperti a quote per loro insoddisfacenti. Per soddisfare le esigenze dei clienti siamo quindi costretti a dividere il gruppo in due. Con chi scende la guida? Con il gruppo dei principianti, che può avere più problemi oppure con il gruppo degli esperti, che, se non controllato, potrebbe facilmente “sconfinare” oltre i limiti imposti? O non scende proprio e resta sulla barca? Il problema sussiste anche perché in genere le barche non sono dotate di un sistema di richiamo. In alcuni paesi è comune invece l’uso di sirene subacquee, che dalla barca emettono in acqua un segnale di “emergenza”. Udendo tale segnale tutti i subacquei risalgono immediatamente in superficie e guardano verso la barca per ricevere istruzioni. Se l’imbarcazione appoggio non dispone di una sirena subacquea, in caso di problema per un gruppo in immersione può non essere possibile intervenire immediatamente (magari per portare a terra un infortunato) se non abbandonando in acqua l’altro gruppo. Per questo motivo bisognerebbe sempre disporre di una imbarcazione (tender o gommone, oltre alla barca stessa) per ogni gruppo che si trovi o che si formi (per separazione dal principale) in acqua. In questo modo alla loro riemersione ogni gruppo troverà una imbarcazione appoggio sempre disponibile.

Un assistente generico, con una preparazione adeguata, può anche coordinare un’eventuale gestione delle emergenze, seguendo i piani di gestione dell’emergenza prestabiliti. Lo stesso assistente può anche calare dalla barca una barra di decompressione o delle cime zavorrate, utili per effettuare la sosta di sicurezza. Queste diventano ancora più utili se i piombi sono asportabili (pesi con moschettone), per permettere a un subacqueo sottozavorrato di riequilibrare la sua galleggiabilità. E ovviamente l’assistente non dovrebbe mancare di calare a cinque metri di profondità la bombola di emergenza, con almeno due (meglio tre) secondi stadi. La rubinetteria della bombola deve essere chiusa, per evitare inutili perdite di gas. Poiché si tratta di una bombola da usare in emergenza, cioè da parte di un subacqueo affaticato o ansioso, sarebbe preferibile che fosse ricaricata con nitrox invece che con aria. L’importante è che sia ben distinguibile dalle bombole con miscele diverse (già i tre secondi stadi sono un ottimo mezzo di distinzione).

Un buon barcaiolo (o il “capitano”) predisporrà anche un sistema di ormeggio a “sgancio rapido”, per esempio con un parabordo sulla cima dell’ancora, per potere disormeggiare rapidamente nel caso debba recuperare un sub emerso lontano dal gruppo. Grazie a questo sistema il barcaiolo può filare in acqua completamente la cima dell’ancora ed essere immediatamente libero di spostare la barca. Poi con comodo potrà riprendere l’ormeggio, grazie al galleggiante. Nel contempo i subacquei in risalita sulla cima avranno la stessa mantenuta in tensione dal galleggiante di superficie e non correranno il rischio di vedere l’ormeggio scendere verso il fondo, costringendoli a risalire nel blu, sotto l’azione della corrente.

Le capacità del barcaiolo diventano essenziali quando si svolgono immersioni alla deriva (drift dive), cioè spinti dalla corrente, tipiche dei mari tropicali. Poiché sono poco faticose, queste immersioni sono le preferite dalla maggior parte dei subacquei. Molte volte ho sentito le guide decantare nel briefing l’abilità del capitano della loro barca a seguire le bolle dei subacquei in immersione. Il che non mi ha per nulla rassicurato. Tante volte, infatti, ho visto i subacquei disperdersi dal gruppo, oppure riemergere tutti assieme per vedere la barca lontana centinaia di metri. Mi hanno molto più rassicurato i bravi sudafricani di Rocktail Bay che per questo tipo di immersioni obbligano la guida a trascinare un pedagno ben visibile in superficie … altro che bolle!